ライツの林です。
僕は趣味の音楽とともに、言葉についても、その変化や流行をつい面白がってしまうところがあります。

言葉は、ただ辞書の中に静かに並んでいるものではなく、人が使うたびに少しずつ揺れ、形を変えていきます。
今回は、その中でも少し不思議で、でも意外と身近な「メタセシス」について、自分なりに調べたことも交えながら書いてみたいと思います。

「メタセシス」と聞くと、いきなり専門書の扉を開けてしまったように感じますが、日本語では「音位転換」と呼ばれます。
簡単に言えば、言葉の中で音の順番が入れ替わる現象のことです。

難しく考えなくても、「あれ、音の場所がちょっと入れ替わっているぞ」という変化だと思っていただければ十分です。

わかりやすい実例から見ていきます。
日本語でよく知られる例に「山茶花」があります。
もとは「さんさか」または「さんざか」と読まれていたものが、音の順番を入れ替え、「さざんか」として定着したと説明されています。
漢字の並びだけを見れば、「山・茶・花」で「さん・さ・か」と読めそうです。そこから「さんざか」となり、さらに「さざんか」へ。音の位置が入れ替わったことで、今の聞き慣れた響きになったわけです。

同じく「新しい」も、古くは「あらたし」という形があり、そこから「あたらし」へ変化した例としてよく挙げられます。今でも「新た」「改める」に「あらた」の形が残っています。つまり、ふだん何気なく使っている「新しい」という言葉の中にも、昔の言葉の地層が少し見えているのです。

一方、身近だけれど注意が必要な例が「雰囲気」です。
標準的な読みは、もちろん「ふんいき」です。ただ、日常では「ふいんき」と言ってしまう人も少なくありません。これは音位転換として説明されることもありますが、単純に「音が入れ替わった」とだけ見るのは少し乱暴です。

「ふんいき」は、「ん」と「い」が続くため、発音や聞き取りがやや曖昧になりやすい言葉です。そのため、「ふいんき」に近く聞こえたり、そう発音されたりすることがあります。辞書編纂者の飯間浩明氏も、「ふんいき」は「んい」のあたりが鼻にかかって、区別が曖昧になりやすいと指摘しています。
つまり「ふいんき」は、純粋なメタセシスの代表例というより、発音のしにくさ、聞き取りの曖昧さ、言葉への慣れなどが絡んだ、少し複合的な例として見る方がよさそうです。

もう一つ、音位転換の話題で紹介されることがあるのが「秋葉原」。
元々は「あきばはら」と読む地名でしたが、現在では「あきはばら」と読むのが一般的です。これも音の並びが入れ替わった例として語られることがあります。

ただし、地名には駅名や地域の歴史も関係します。ですので、「山茶花」や「新しい」ほど単純な例として断定するより、言葉の変化を考える身近な話題として触れるくらいがよいかもしれません。

英語にも、なじみやすい例があります。
その一つが bird です。

現在の英語では bird が当たり前ですが、この言葉は古英語の bridd にさかのぼるとされます。その後、中英語の時代には brid のような形も見られ、そこから r の位置が入れ替わって、現在の bird になったと説明されます。こう聞くと、今ある言葉も最初から今の形だったわけではないのだと、少し見方が変わるのではないでしょうか。

もう一つ面白いのが ask です。英語圏の一部では、ask を aks、あるいは ax のように発音することがあります。現代では「くだけた言い方」「間違い」と見られることもありますが、実はこの aks 型は古くから存在した形です。
かつては ask と aks の両方に近い形が使われていた時代があり、その後、標準的な形としては ask が広く使われるようになりました。一方で、aks 型も一部の地域や共同体では現在まで残っています。ここが面白いところです。

今「間違い」と見られている形が、実は歴史的には古くからある。言葉の正しさは、単純に「新しいものは乱れ、古いものは正しい」とは言い切れないのです。

こうした言葉の変化について、言語学では、話し手たちの「無意識の選択が積み重なったもの」として見る考え方があります。
つまり、誰かが会議で「今日からこの言い方にしましょう」と決めるのではありません。人々が毎日の会話の中で、言いやすい形、聞き取りやすい形、周囲に通じやすい形を少しずつ選んでいく。その小さな選択の積み重ねが、長い時間をかけて言語の流れを変えていくちうことです。

また、歴史言語学では、言語変化を、音の変化、他の言語からの影響、似た言葉への引っぱられ方など、複数の要因から捉えます。
音位転換も、その大きな流れの中にある現象です。単なる言い間違いではなく、発音のしやすさ、似た語形との関係、聞き取りの曖昧さなどによって生まれる自然な変化と見ることができます。

言葉は、話す側の口だけで変わるわけではないのですね。聞く側の耳、つまり聞き取り方や解釈のずれによっても変わります。
口と耳のあいだで、言葉は少しずつ姿を変えていくのです。

ここで考えたいのが、「言葉の進化」と「退化」です。
若者言葉や流行語が出てくると、「日本語が乱れている」と言われることがあります。たしかに、場面を選ばずにくだけた言葉ばかり使えば、表現の幅は狭くなります。その意味では、使う側の語彙や切り替えの力が弱くなる危険はあります。
しかし、言語そのものがすぐに退化しているとは言えません。

若者言葉や流行語にも、短くする、リズムをよくする、仲間内で通じやすくする、感情を細かく表す、といった働きがあります。言葉が変わるのは、言葉が壊れているからではなく、私たちの生活そのものが変わっているからです。新しい場面、新しい関係、新しい速度に合わせて、言葉もまた形を変えていきます。

もちろん、すべての新しい言い方が定着するわけではありません。一時の流行で終わるものもあれば、長く使われ、やがて辞書に載るものもあります。

「さざんか」や「あたらしい」は、かつての変化が定着した例です。一方、「ふいんき」は、標準的には「ふんいき」が基本であり、仕事や文章の場面では注意が必要な例です。
この違いを知ることが、言葉を豊かに使うための勘どころだと思います。

重要なのは、「正しいか、間違いか」だけで判断しないことだと僕は思います。

もちろん、社会には標準的な読みや書き方があり、仕事や教育の場ではそれを知っておく必要があります。けれど同時に、「なぜその言い方が生まれたのか」を見ることで、言葉への理解はグッと深くなります。

メタセシスは、言葉の失敗作ではありません。
舌が言いやすさを探り、耳が聞き取りやすさを選び、時代がそれを残すかどうかを決めていく。言ってみれば、言葉の中で起こる小さなリフォームです。

私たちが毎日何気なく使っている言葉の中にも、そんな「音の旅の跡」が、ひっそり残っているのです。
そんなことにふと気づいた瞬間、僕は「あっ、面白い！」と感じてしまうタチなのです。